Netwerklatency is de vertraging die ontstaat wanneer gegevens over het netwerk van de ene naar de andere plek worden verzonden. Het gaat niet om de hoeveelheid data, maar om de tijd die een verzoek nodig heeft om heen en weer te reizen tussen gebruiker, server en eventuele tussenschakels.
Deze vertraging wordt beïnvloed door afstand, routering en de kwaliteit van netwerkverbindingen. Ook extra lagen zoals firewalls, proxies of externe diensten voegen meetbare tijd toe, zelfs wanneer de server zelf snel reageert. Latency is daardoor vaak een stille factor in trage websites: alles werkt, maar niets voelt direct.
Netwerklatency verschilt van serverbelasting of verwerkingskracht, maar werkt er wel mee samen. Een snelle server kan alsnog traag aanvoelen wanneer de netwerkroute ongunstig is.
Bij performancevraagstukken is latency daarom geen detail, maar een structurele eigenschap van de infrastructuur waar optimalisatie maar beperkt invloed op heeft.